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Los hermanos estaban divirtiéndose con una fogata que momentos antes había encendido su padre para quemar recortes, bolsas y otros elementos de rezago de su fábrica de papel, tiraron una bolsa invertida hacia el fuego y para su sorpresa en lugar de caer sobre las llamas ascendió y se perdió entre el follaje de los árboles de la zona. Ambos se miraron y tuvieron una idea en simultáneo, sin proponérselo habían descubierto los principios que un par de años después los llevaría a crear el globo aerostático.

Joseph Michel y Jacques Étienne, nativos de Annonay departamento de Ardéche, al sur de Francia eran 2 de 16 hijos del industrial papelero Pierre Montgolfier. Joseph, el mayor, era el más proclive a las invenciones, por el contrario Jacques era más serio y ordenado, había iniciado estudios de arquitectura pero los dejó para volcarse al negocio familiar.

En forma un tanto fortuita descubrieron que el aire caliente era más liviano que el frío y gracias a ello comenzaron a experimentar, utilizaron materiales ligeros y en 1782 hicieron pruebas con bolsas confeccionadas con seda y lino, el 18 de diciembre de ese año lograron levantar una bolsa de seda de 18 m3 que alcanzó una altitud de 250 metros.

Entusiasmados con el logro obtenido redoblaron esfuerzos y continuaron desarrollando bolsas de diferentes tamaños, formas y materiales, en ese contexto el 4 de junio de 1783 hicieron su primera demostración pública con una bolsa esférica de 800 m3 construida en lino y forrada en papel. El engendro volador pesaba más de 200 kilogramos y su vuelo duró 10 minutos, recorrió unos 2 kilómetros y ascendió a la increíble altura (estimada) de 1600 metros. Fue un éxito absoluto.

El paso siguiente era enviar a algún ser vivo con la idea de experimentar los efectos de la altura, para ello se seleccionó cuidadosamente a un gallo, un pato y una oveja, esta última se agregó debido al hecho incontrastable que el pato y el gallo eran aves y seguramente estaban acostumbrados a la altura, para poder transportar los “pasajeros” se adosó a la bolsa una cesta.

El lanzamiento se realizó un 27 de agosto de 1783 en Versalles y ante el mismísimo rey Luis XVI de Francia de quien se esperaba que diera autorización para comenzar a realizar vuelos con seres humanos.

El 21 de noviembre de 1783 teniendo como pilotos al profesor de física y química Jean-François Pilâtre de Rozier y al marquez François Laurent d'Arlandes se elevó en París un globo de los ya famosos hermanos, el vuelo duró 25 minutos y recorrieron una distancia de 9 kilómetros a 100 metros de altura. Ese fue el primer vuelo tripulado por seres humanos en toda la historia y les valió el reconocimiento de la Academia Francesa de las Ciencias.

Casi simultáneamente a estos hechos otros se lanzaron a la experimentación, tal es el caso de Jean Pierre Blanchard quien junto al norteamericano John Jeffries lograron cruzar con éxito el Canal de la Mancha un 7 de enero de 1785.

Blanchard fue también precursor en la utilización de hidrógeno en lugar de aire caliente y se le atribuye el primer vuelo en globo impulsado con hidrógeno el 1 de diciembre de 1783, es decir pocos días después de la hazaña del globo de los hermanos Montgolfier.

La utilización de globos para volar causó una verdadera fiebre entre el público y los entusiastas fabricantes comenzaron a diseñarlos de diferentes formas y colores y hasta se diseñó ropa especial para los globonautas.

Jacques murió el 2 de agosto de 1799 y Joseph el 26 de junio de 1810. En su honor, el globo de aire caliente, el primer aparato práctico que permitía volar, recibió el nombre de "Montgolfiere" o "Montgolfiera". Se cree que jamás se subieron a su invento.

Por el contrario Blanchard continuó volando por varios años más, se le adjudican los primeros vuelos por Estados Unidos, Bélgica, Alemania, los Países Bajos y Polonia. En 1808 estando sobre su globo en La Haya se cayó supuestamente debido a un infarto y aunque sobrevivió a la caída, falleció un año después al no poder recuperarse de las graves heridas recibidas. Su viuda, Sophie Blanchard, continuó realizando vuelos y demostraciones hasta que murió al incendiarse su globo 1819.

Héctor Gugliermo

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